柴油發電機組調速器的作用是將內燃機的轉速限制在一定范圍內。運行時，柴油發電機所帶的負載是不斷變化的。在負載變化時，特別是突然變化時，必須保持柴油發電機的轉速穩定，不得出現停車或飛車事故。調速器就是自動保持轉速穩定的裝置。對于柴油發電機，要求其轉速基本恒定在同步轉速，對調速器的調速特性要求很高。

調速器屬于自動調節裝置。當外界負載變化時，它能隨著負載的變化自動調節供油量，使柴油機的轉速穩定在一定的轉速范圍內。

柴油發電機組是經常在負載不斷變化的情況下工作的，而且還會遇到負載突變的情況。如推土機作業時，當卸土以后，由于突然卸去了負載，噴油泵油量調節桿一時還來不及向減少供油量的方向移動，柴油機的轉速就會迅速升高，而這時由于噴油泵速度特性的作用，噴油泵的循環供油量反而增大，促使柴油機的轉速進一步升高。這樣相互影響的結果，便柴油發電機組的轉速越來越高，嚴重時會出現超速，甚至發生"飛車"事故，以致引起機件損壞。

柴油發電機組還經常遇到低速空轉(怠速)的場合，如短暫停車、起動暖車、變速器換擋等。柴油機在怠速運轉時只供給很少量的燃油，這部分燃油發出的能量只能克服發動機內部的摩擦阻力，這時發動機工作的穩定性主要取決于其內部摩擦阻力的變化和氣缸內氣體做功變化的相互關系。柴油發電機怠速運轉時，油量調節桿保持在供油量位置，這時如果某種原因(如潤滑油粘度的變化)使柴油機的內部阻力略有增大，則其轉速就略為降低，但由于噴油泵速度特性的作用，每循環供油量反而減少，這就促使轉速迸一步降低，如此循環作用，將使柴油機熄火;反之，如柴油發電機內部的阻力略有減小，則將導致柴油機怠速轉速不斷升高，所以柴油發電機的怠速是很不穩定的。因此，柴油發電機通常裝用兩極式調速器來達到防止超速和穩定怠速的目的。

在某些工作條件比較特殊的柴油發電機上，如工作時負載變化急劇的工程機械以及工作條件要求在負載改變后轉速保持一定范圍的柴油發電機，則要求采用全程式調速器，這種調速器不僅能防止超速和保持怠速的穩定性，而且還能自動控制所要求的速度工況。

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